Elaborare nel browser: che cosa significa «locale» per le web app

Una responsabile del personale a Bellinzona deve riunire in un dossier per la direzione cinque candidature. Curriculum, certificati, diplomi — tutto in PDF, con nomi, date di nascita e indirizzi. Trova una web app che promette di unire i file «localmente nel browser». Che cosa significa, e come può verificarlo?

«Locale» è una parola che si legge su molti siti. Descrive una costruzione tecnica reale, che funziona bene. Vale la pena di capire che cosa c’è dietro — perché poi la si può anche verificare.

Due modi di elaborare un file

Sul server. Il file viene caricato, un computer del fornitore lo elabora e il risultato torna indietro. È la costruzione consueta, e ha dei vantaggi: il server è spesso più potente del proprio dispositivo, e alcune conversioni richiedono programmi non disponibili nel browser. Il file lascia il dispositivo, e che cosa ne succede dipende dal fornitore.

Nel browser. La web app carica il suo codice nel browser, e l’elaborazione avviene lì, sul proprio dispositivo. Il file viene aperto, elaborato e salvato senza essere trasmesso. Il server fornisce l’attrezzo, non l’officina.

Entrambe le costruzioni possono essere realizzate con cura o con negligenza. La differenza sta nel luogo in cui si trova il file durante il lavoro.

Come un browser può leggere i file

Che un sito possa leggere un file sul computer sembra a prima vista qualcosa che non dovrebbe succedere. La base è la File API, uno standard del W3C. MDN la descrive così: con la File API, un contenuto web può invitare l’utente a scegliere file locali e poi leggerne il contenuto. La scelta avviene con un campo di selezione file o con il trascinamento.

La parola importante è «invitare». Un sito non può accedere da sé ai file; riceve solo ciò che la persona sceglie o trascina nella finestra. Che cosa faccia poi del contenuto — elaborarlo nel browser o inviarlo a un server — lo decide il suo codice.

Perché oggi basta anche per lavori pesanti

A lungo il browser è stato troppo lento per elaborazioni impegnative. WebAssembly ha cambiato le cose. MDN descrive WebAssembly come un linguaggio di basso livello, simile all’assembly, che offre prestazioni quasi native sul web e serve da destinazione di compilazione per linguaggi come C/C++, C# e Rust, così che codice ad alte prestazioni possa girare direttamente nel browser.

In pratica, librerie che uniscono o dividono PDF o convertono immagini si possono compilare in modo che girino nel browser. Ciò che una volta richiedeva un server oggi può avvenire su un normale portatile.

Che cosa succede alla prima visita

Anche una web app che lavora nel browser scarica qualcosa: il proprio codice. Alla prima visita il browser recupera dal server la pagina, gli script e, se usati, i moduli WebAssembly. È la cassetta degli attrezzi, uguale per tutti. Il Suo file non ne fa parte.

Questa distinzione conta quando in seguito si osserva l’attività di rete: il caricamento della pagina genera richieste, ed è normale. Rivelatore è ciò che succede una volta scelto ed elaborato il file.

Dove sono i limiti

L’elaborazione nel browser non è la scelta giusta per ogni lavoro.

Aspetto	Nel browser	Sul server
Dove si trova il file	Sul proprio dispositivo	Viene trasmesso
Prestazioni	Dipendono dal proprio dispositivo	Dipendono dal server
File molto grandi	Possono mettere in difficoltà un dispositivo datato	Di solito senza problemi
Gamma di funzioni	Limitata a ciò che gira in un browser	Anche programmi che girano solo su server
Verificabile	Con gli strumenti per sviluppatori del browser	Solo tramite le indicazioni del fornitore

Per questo alcune applicazioni offrono entrambe le cose: l’elaborazione nel browser per i lavori che vi girano in modo affidabile, e sul server per il resto.

Come verificare di persona

L’ultima riga della tabella è la più interessante. Se un file venga trasmesso si può verificare con strumenti integrati in ogni browser comune. Google descrive il pannello Rete degli strumenti per sviluppatori di Chrome come uno strumento che registra tutte le richieste di una pagina, e lo raccomanda per assicurarsi che le risorse vengano scaricate o caricate come previsto.

In breve:

1. Aprire la web app e richiamare gli strumenti per sviluppatori del browser (F12 in Chrome ed Edge; in Safari dopo aver attivato il menu Sviluppo).
2. Scegliere la scheda Rete.
3. Elaborare un file nell’app.
4. Guardare se durante l’elaborazione compaiono richieste grandi più o meno quanto il file.

Una prova più semplice: caricare la pagina, poi staccare la connessione a Internet e avviare l’elaborazione. Se funziona ancora, avviene sul dispositivo.

Anche per i privati

Le stesse domande si pongono in privato, spesso con documenti che rivelano di una persona più di una candidatura: la copia del documento d’identità e l’estratto del registro delle esecuzioni per un appartamento, il referto medico per l’assicurazione, i giustificativi fiscali. Chi vuole unire o ridurre questi file può usare le stesse due prove — osservare la rete, staccare la connessione — per capire se uno strumento mantiene ciò che promette.

E quando un lavoro è possibile solo su un server, restano le domande sul luogo e sulla durata: in quale Paese si trova il server, e per quanto resta lì il file? Le risposte, se ci sono, stanno nelle condizioni di ciascun servizio.

Per la responsabile del personale

Per il dossier delle candidature valgono tre domande da porre a ogni web app: dove avviene l’elaborazione? Il file viene trasmesso, e se sì, dove e per quanto tempo? E si può osservare di persona l’una o l’altra cosa?

Gli strumenti PDF che stiamo sviluppando combineranno le due costruzioni. L’elaborazione sul server avverrà in Svizzera, in memoria e senza che alcun file resti salvato. Per alcuni lavori come unire, dividere o ordinare le pagine, una modalità riservata sposterà tutto il lavoro nel browser — in modo verificabile con gli strumenti per sviluppatori.