Verarbeitung im Browser: was «lokal» bei Web-Apps bedeutet

Eine Personalverantwortliche in Aarau soll aus fünf Bewerbungsunterlagen ein Dossier für die Geschäftsleitung zusammenstellen. Lebensläufe, Zeugnisse, Diplome — alles PDF, alles mit Namen, Geburtsdaten und Adressen. Sie findet eine Web-App, die verspricht, Dateien «lokal im Browser» zusammenzufügen. Was heisst das, und wie kann sie es prüfen?

«Lokal» ist ein Wort, das auf vielen Websites steht. Es beschreibt eine technische Bauweise, die es tatsächlich gibt und die gut funktioniert. Es lohnt sich zu verstehen, was dahintersteckt — weil man es dann auch überprüfen kann.

Zwei Arten, wie eine Web-App eine Datei bearbeitet

Auf dem Server. Die Datei wird hochgeladen, ein Rechner des Anbieters bearbeitet sie, das Ergebnis kommt zurück. Das ist die übliche Bauweise, und sie hat Vorteile: Der Server ist oft leistungsfähiger als das eigene Gerät, und manche Umwandlungen brauchen Programme, die im Browser nicht zur Verfügung stehen. Die Datei verlässt dabei das Gerät, und was mit ihr geschieht, hängt vom Anbieter ab.

Im Browser. Die Web-App lädt ihren Programmcode in den Browser, und die Bearbeitung findet dort statt, auf dem eigenen Gerät. Die Datei wird geöffnet, verarbeitet und als Ergebnis wieder gespeichert, ohne übertragen zu werden. Der Server liefert nur das Werkzeug, nicht die Werkstatt.

Beide Bauweisen können sorgfältig oder nachlässig umgesetzt sein. Der Unterschied liegt darin, wo die Datei während der Arbeit ist.

Wie ein Browser Dateien lesen kann

Dass eine Website eine Datei auf dem Computer lesen kann, klingt zunächst nach etwas, das nicht sein sollte. Die Grundlage ist die File API, ein Standard des W3C. MDN beschreibt sie so: Mit der File API kann Webinhalt die Nutzerin auffordern, lokale Dateien auszuwählen, und dann den Inhalt dieser Dateien lesen. Die Auswahl geschieht über ein Dateiauswahlfeld oder per Drag & Drop.

Wichtig ist das Wort «auffordern». Eine Website kann nicht von sich aus auf Dateien zugreifen; sie erhält nur, was die Person selbst auswählt oder ins Fenster zieht. Was die Website danach mit dem Inhalt tut — ihn im Browser verarbeiten oder an einen Server schicken —, entscheidet ihr Programmcode.

Warum das heute auch für schwere Arbeit reicht

Lange war der Browser für anspruchsvolle Bearbeitungen zu langsam. Das hat sich mit WebAssembly geändert. MDN beschreibt WebAssembly als niedrigstufige, assemblierungsähnliche Sprache, die nahezu native Leistung für das Web bereitstellt und als Kompilierungsziel für Sprachen wie C/C++, C# und Rust dient, sodass Hochleistungscode direkt im Browser ausgeführt werden kann.

Praktisch heisst das: Programmbibliotheken, die PDFs zusammenfügen, teilen oder Bilder umrechnen, lassen sich so übersetzen, dass sie im Browser laufen. Was früher einen Server brauchte, kann heute auf einem gewöhnlichen Laptop geschehen.

Was beim ersten Aufruf geschieht

Auch eine Web-App, die im Browser arbeitet, lädt etwas herunter: ihren eigenen Programmcode. Beim ersten Aufruf holt der Browser die Seite, die Skripte und gegebenenfalls die WebAssembly-Module vom Server. Das ist die Werkzeugkiste, und sie ist für alle Nutzerinnen dieselbe. Die eigene Datei gehört nicht dazu.

Dieser Unterschied ist wichtig, wenn man später die Netzwerkaktivität ansieht: Beim Laden der Seite entstehen Anfragen, das ist normal. Aufschlussreich ist, was geschieht, sobald die Datei ausgewählt und bearbeitet wird.

Wo die Grenzen liegen

Verarbeitung im Browser ist nicht für jede Aufgabe die richtige Wahl.

Aspekt	Im Browser	Auf dem Server
Wo die Datei ist	Auf dem eigenen Gerät	Wird übertragen
Leistung	Hängt vom eigenen Gerät ab	Hängt vom Server ab
Sehr grosse Dateien	Können ein älteres Gerät an Grenzen bringen	In der Regel unproblematisch
Umfang der Funktionen	Beschränkt auf das, was im Browser laufen kann	Auch Programme, die nur auf Servern laufen
Nachprüfbar	Mit den Entwicklerwerkzeugen des Browsers	Nur über die Angaben des Anbieters

Deshalb bieten manche Anwendungen beides an: die Verarbeitung im Browser für die Arbeiten, die dort zuverlässig laufen, und die auf dem Server für den Rest.

Wie man selbst nachprüft

Die letzte Zeile der Tabelle ist die interessanteste. Ob eine Datei übertragen wird, lässt sich mit Werkzeugen prüfen, die in jedem gängigen Browser eingebaut sind. Google beschreibt das Netzwerk-Panel der Chrome-Entwicklertools als Werkzeug, das alle Anfragen einer Seite protokolliert, und empfiehlt es, wenn man sicherstellen will, dass Ressourcen wie erwartet herunter- oder hochgeladen werden.

So geht es in groben Zügen:

1. Die Web-App öffnen und die Entwicklertools des Browsers aufrufen (in Chrome und Edge mit F12, in Safari nach Aktivieren des Entwicklermenüs).
2. Den Reiter «Netzwerk» wählen.
3. Eine Datei in der App bearbeiten.
4. In der Liste nachsehen, ob während der Bearbeitung Anfragen entstehen, deren Grösse ungefähr der Datei entspricht.

Eine einfachere Probe: die Seite laden, dann die Internetverbindung trennen und die Bearbeitung starten. Funktioniert sie weiterhin, findet sie auf dem Gerät statt.

Auch für Privatpersonen

Die gleichen Fragen stellen sich im Privaten, oft mit Dokumenten, die mehr über eine Person verraten als eine Bewerbung: die Ausweiskopie und der Betreibungsregisterauszug für eine Wohnungsbewerbung, der Arztbericht für die Versicherung, die Steuerbelege. Wer solche Dateien zusammenfügen oder verkleinern möchte, kann mit denselben zwei Proben — Netzwerk ansehen, Verbindung trennen — herausfinden, ob ein Werkzeug hält, was es verspricht.

Und wo eine Arbeit nur auf einem Server möglich ist, bleiben die Fragen nach dem Ort und der Dauer: In welchem Land steht der Server, und wie lange bleibt die Datei dort? Die Antworten stehen, wenn überhaupt, in den Bedingungen des jeweiligen Dienstes.

Für die Personalverantwortliche in Aarau

Für das Bewerbungsdossier ergeben sich drei Fragen, die sie an jede Web-App stellen kann: Wo findet die Bearbeitung statt? Wird die Datei übertragen, und falls ja, wohin und wie lange bleibt sie dort? Und lässt sich das eine oder andere selbst beobachten?

Die PDF-Werkzeuge, die wir entwickeln, werden beide Bauweisen verbinden. Die Verarbeitung auf dem Server wird in der Schweiz stattfinden, im Arbeitsspeicher und ohne dass eine Datei gespeichert bleibt. Für ausgewählte Arbeiten wie Zusammenfügen, Teilen oder Seiten ordnen wird ein vertraulicher Modus die Bearbeitung ganz in den Browser verlegen — so, dass man es mit den Entwicklerwerkzeugen selbst nachprüfen kann.