Formulaires en quatre langues : plus qu’une traduction

Une menuiserie de Morat met son formulaire de demande d’offre en ligne. La version allemande est prête en un après-midi. La version française doit suivre le lendemain : onze libellés et trois phrases, tout de même.

Le lendemain y passe aussi. Non parce que la traduction serait difficile, mais parce qu’à plusieurs endroits, on ne sait pas ce qu’il faut traduire : un champ porte un autre nom dans une langue et se découpe autrement dans l’autre. Un nombre s’écrit différemment. Un libellé ne tient plus sur sa ligne. Et le message «Please fill in this field» apparaît alors que personne ne l’a écrit.

Quatre langues, et ce qui en découle

Les langues nationales sont l’allemand, le français, l’italien et le romanche (art. 4 de la Constitution fédérale). Les langues officielles de la Confédération sont l’allemand, le français et l’italien ; le romanche est également langue officielle dans les rapports avec les personnes de langue romanche (art. 70 al. 1). Les cantons déterminent leurs langues officielles (art. 70 al. 2) : dans le canton de Fribourg, par exemple, le français et l’allemand sont langues officielles, et la langue officielle d’une commune est le français ou l’allemand, les deux pouvant l’être dans les communes comprenant une minorité linguistique autochtone importante (art. 6 de la Constitution fribourgeoise).

Quiconque s’adresse à une autorité fédérale peut le faire dans la langue officielle de son choix, et l’autorité répond dans la langue dans laquelle elle a été saisie (art. 6 al. 1 et 2 de la loi sur les langues). Cette disposition vise les autorités fédérales énumérées à l’art. 4 de la même loi — elle ne dit rien des langues dans lesquelles une menuiserie propose son formulaire. Cela relève de sa seule décision.

Le quotidien est de toute façon plus mêlé qu’une carte linguistique ne le laisse croire. Selon l’Office fédéral de la statistique, près de deux tiers (63 %) de la population utilisent plus d’une langue au moins une fois par semaine, avec leurs proches, au travail ou lors de la consommation de médias. Au travail, la part est de 41 % des personnes actives. 12 % de la population n’ont aucune langue nationale comme langue principale ; les trois langues non nationales les plus fréquentes sont l’anglais, l’albanais et le portugais. Depuis 2010, le relevé permet d’indiquer plusieurs langues principales : pour beaucoup, la question «quelle langue parle cette personne» n’a tout simplement pas de réponse unique.

Pour un formulaire, deux conséquences. Le choix des langues est une question de conception, pas une question de droit. Et celui qui le fait décide bien plus que des libellés.

Des champs qui ne se traduisent pas un pour un

L’hypothèse habituelle derrière un formulaire bilingue est la suivante : la structure reste, les mots changent. Voici les endroits où elle ne tient pas.

Champ	Allemand	Français	Italien
Nom	Vorname / Nachname	Prénom / Nom	Nome / Cognome
Rue	Strasse und Nummer	Rue et numéro du bâtiment	Via e numero civico
Localité	PLZ / Ort	NPA / Localité	NAP / Località
Téléphone	Telefon	Téléphone	Telefono

La ligne du nom est la plus discrète et la plus délicate. En français, nom désigne le nom de famille, mais peut tout aussi bien désigner le nom au sens large : un champ portant le seul libellé «Nom» autorise les deux lectures. L’italien nome, lui, désigne le prénom ; le nom de famille se dit cognome. Deux mots qui se ressemblent presque désignent, dans les deux langues, la moitié inverse du nom. Traduire un libellé isolément, sans son pendant à côté, suffit à les intervertir.

Pour l’adresse, la question est celle du découpage. La Poste indique que l’adresse doit contenir le nom officiel complet de la rue et le numéro du bâtiment, et que le numéro postal d’acheminement et la localité doivent impérativement être indiqués. Que cela fasse un champ ou deux reste ouvert — et les exemples de la Poste montrent pourquoi un champ numérique séparé pour le numéro devient inconfortable : «Rue de Carouge 4/8» et «Oltenstrasse 50A» sont des adresses correctes. Un numéro de bâtiment n’est pas un nombre.

La désignation du code postal et de la localité change avec la langue : PLZ et Ort, NPA et localité, NAP et località. Un champ nommé zip dans le code et libellé «PLZ» à l’écran n’est traduit dans aucune des trois autres langues.

Reste la civilité. «Herr» et «Frau», «Monsieur» et «Madame», «Signor» et «Signora» ne posent pas un problème de vocabulaire mais formulent une supposition : le champ demande un classement avant même qu’un nom ait été saisi. Un formulaire d’inscription à un cours de menuiserie en a rarement besoin. Une lettre qui doit commencer par «Chère Madame» en a besoin — mais il s’agit alors d’une décision sur la lettre, pas sur le formulaire.

Ce qui s’écrit autrement

Au-delà des libellés, les notations changent. Les instructions de rédaction de la Chancellerie fédérale retiennent, pour les textes de la Confédération :

• La date. L’ordre contraignant est jour / mois / année ; pour les noms de fichiers, l’ordre inverse année / mois / jour est recommandé. Le zéro initial devant un jour ou un mois à un chiffre n’est pas recommandé dans les textes officiels — «mais il est usuel dans les formulaires, par exemple».
• Les décimales. Elles sont séparées par la virgule décimale. Pour les montants, c’est le point décimal qui sépare l’unité monétaire de sa subdivision : CHF 1250.50, mais 3,5 mètres.
• Le groupement des chiffres. Par groupes de trois, séparés par une espace insécable. L’ancienne écriture avec apostrophe ne devrait plus être utilisée ; le groupement par points ou par virgules est incorrect.
• Les numéros de téléphone. En Suisse, avec le zéro initial, l’indicatif et les trois chiffres suivants en bloc de trois, les quatre derniers en deux paires. L’OFCOM donne comme exemples 032 765 43 21 en national et +41 32 765 43 21 en international, et précise qu’aucune prescription légale ne régit la publication d’un numéro. La forme mixte +41 (0)32 765 43 21, courante en Suisse, reste possible, mais peut prêter à confusion pour les appels depuis l’étranger.

Un champ de saisie ne voit rien de tout cela. Il reçoit une chaîne de caractères. Si quelqu’un tape «1’250.50» et que le dépouillement ne traite pas l’apostrophe comme séparateur de milliers, le tableau contient un autre montant que celui qui était visé. Si «3.5» arrive dans un champ qui attend une virgule décimale, le même point signifie une fois la décimale et une fois le millier. Et «05.09.2026» est sans ambiguïté, «05/09/2026» ne l’est pas.

Du texte qui s’allonge et se raccourcit

La quatrième surprise est la largeur. La documentation d’internationalisation du W3C rappelle que ce sont les textes courts qui s’allongent proportionnellement le plus : pour un texte source anglais allant jusqu’à dix caractères, elle indique une expansion attendue de 200 à 300 pour cent, et d’environ 130 pour cent au-delà de septante caractères. Son exemple est l’anglais «views», qui devient «consultations» en français et «-mal angesehen» en allemand.

Les libellés de champs et les boutons sont précisément de tels textes courts. S’ajoute en allemand la composition : «Rechnungsadresse», «Ansprechperson», «Geburtsdatum des Kindes» forment un seul mot et ne se coupent pas comme «adresse de facturation». Une colonne de tableau qui tient tout juste en allemand ne tient plus en français ; un libellé qui rend bien en italien laisse un blanc en allemand.

Ce n’est pas une question d’esthétique. Sur un téléphone de 390 pixels de large, elle décide si une ligne passe à la ligne, est tronquée, ou fait défiler la page latéralement.

Les messages auxquels personne ne pense

Reste la partie que la traduction oublie presque toujours, parce qu’elle n’est pas visible dans le formulaire : la réponse lorsqu’il manque quelque chose.

Le standard HTML décrit validationMessage comme renvoyant un «suitably localized message», un message localisé de manière adéquate, que le navigateur afficherait. C’est le navigateur qui le localise, pas la page. Ouvrez une page française dans un navigateur réglé sur l’anglais, et vous obtenez le libellé français surmontant un «Please fill in this field».

Pour un formulaire proposé en quatre langues, cela signifie que ces messages font partie du contenu et non de la technique. Ils s’écrivent, se relisent et se traduisent comme toute autre ligne — tous, de «Veuillez remplir ce champ» à «Ce fichier est trop volumineux».

Ce qui revient est multilingue aussi

Le dernier aspect ne concerne pas le formulaire mais la réponse.

Un formulaire proposé en italien produit des réponses en italien. Un champ de texte libre contient alors un paragraphe que quelqu’un doit lire, situer et traiter. À la menuiserie de Morat, deux personnes travaillent peut-être au bureau, l’une répondant en allemand et l’autre en français — et la demande arrive de toute façon dans le même tableau. Dans un canton bilingue, c’est le cas normal, pas l’exception.

La langue dans laquelle un formulaire a été rempli est donc elle-même une information utile. Enregistrée avec la réponse, elle permet d’attribuer celle-ci à la personne qui peut la traiter, et la réponse repart dans la langue de la question. Non enregistrée, elle se devine à partir du texte.

Pour finir

Le travail d’un formulaire multilingue tient rarement à la traduction. Il tient aux décisions prises en amont, qui restent invisibles dans une seule langue : comment les champs de nom sont découpés, si le numéro du bâtiment a son propre champ, ce qu’un champ numérique fait d’une apostrophe, jusqu’où un libellé peut s’allonger, qui écrit les messages d’erreur, et ce qu’il advient d’une réponse qui arrive dans une autre langue.

Imprimer son propre formulaire et le parcourir ligne par ligne donne cette liste en vingt minutes — pour une personne privée qui met sur pied un formulaire pour une manifestation ou une commande groupée comme pour une entreprise.

Avec Formulare, nous développons une application web pour la Suisse. Un formulaire y aura plusieurs versions linguistiques au lieu d’exister sous la forme de plusieurs formulaires, et les messages d’erreur feront partie du contenu comme toute autre ligne. Le nom d’un champ et son découpage restent la décision de celle ou celui qui met le formulaire sur pied.