Protéger un PDF par mot de passe : ouvrir, imprimer, modifier

Un bureau d’ingénieurs à La Chaux-de-Fonds envoie des plans aux entreprises de construction et des expertises aux maîtres d’ouvrage. Pour les plans, il y a un souhait : ils doivent pouvoir être lus et imprimés, mais pas modifiés. Pour les expertises, un autre : seul le maître d’ouvrage doit pouvoir les ouvrir. Les deux souhaits peuvent être réalisés dans un PDF avec un mot de passe — avec deux mots de passe différents, qui agissent de façon très différente.

Deux mots de passe, deux rôles

Dans Acrobat, Adobe distingue deux types de mots de passe :

Mot de passe	Ce qu’il fait
Mot de passe d’ouverture (Document Open)	Sans lui, le PDF ne peut être ni ouvert ni consulté
Mot de passe d’autorisations (Permissions)	Restreint des fonctions comme l’impression, la modification, la copie, les commentaires

Dans la description technique du format, ils s’appellent « user password » et « owner password ». Les noms disent l’essentiel : l’un est nécessaire à qui veut utiliser le document, l’autre à qui en fixe les règles.

Ce que fait le mot de passe d’ouverture

Avec un mot de passe d’ouverture, le contenu du PDF est chiffré. Depuis le PDF 1.6, l’AES, un procédé de chiffrement établi, peut être utilisé à cet effet. Sans le mot de passe, le fichier reste illisible, même s’il tombe entre de mauvaises mains.

La qualité de cette protection dépend surtout du mot de passe lui-même. Adobe recommande des mots de passe forts et uniques, combinant majuscules, minuscules, chiffres et caractères spéciaux, sans informations faciles à deviner comme des noms ou des dates de naissance, et de ne pas réutiliser le même mot de passe pour de nombreux documents.

Chez le destinataire, le logiciel de lecture demande le mot de passe à l’ouverture. L’aperçu dans la messagerie ou sur le téléphone, en revanche, n’affiche souvent rien du contenu. Une phrase dans l’e-mail — « L’expertise est protégée par un mot de passe que nous vous communiquerons par téléphone » — évite que le fichier soit pris pour un fichier endommagé.

Microsoft Word propose aussi, lors de l’enregistrement en PDF, de chiffrer le document avec un mot de passe ; seules les personnes qui le connaissent peuvent alors ouvrir le fichier.

Ce que font les autorisations — et ce qu’elles ne font pas

Avec le mot de passe d’autorisations, Acrobat permet notamment de régler :

• Impression : interdite, en basse résolution seulement (jusqu’à 150 dpi) ou en haute résolution ;
• Modifications : aucune, seulement insérer, supprimer et faire pivoter des pages, seulement remplir des champs de formulaire et signer, ou aussi commenter ;
• Copie de texte, d’images et d’autres contenus ;
• Accès au texte pour les lecteurs d’écran destinés aux personnes malvoyantes.

Ces réglages sont utiles, mais ils sont autre chose que le chiffrement. La référence PDF d’Adobe le précise : dès qu’un document est ouvert et déchiffré, l’application a accès à l’ensemble de son contenu. Rien dans le chiffrement PDF lui-même n’impose les autorisations ; il appartient aux éditeurs de logiciels de lecture de les respecter.

Ne pas exclure l’accessibilité

Un réglage mérite une attention particulière : l’accès au texte pour les lecteurs d’écran. Si la copie de texte est interdite, selon les réglages, un lecteur d’écran peut ne plus être en mesure de lire le texte à voix haute. Adobe fait donc de l’accès au texte pour les lecteurs d’écran une option distincte. Qui protège un document que des personnes malvoyantes doivent aussi pouvoir lire laisse cette option activée.

Quel réglage pour quoi

Pour le bureau d’ingénieurs, deux combinaisons se dessinent :

Document	Mot de passe d’ouverture	Autorisations
Plans	aucun	Impression autorisée, modifications interdites
Expertises	oui	Impression autorisée, accès pour lecteurs d’écran activé

Adobe décrit une troisième combinaison avec le réglage qui n’autorise que le remplissage des champs de formulaire et la signature. Elle convient à un formulaire qui doit être rempli, mais pas remanié — par exemple un procès-verbal de réception que le maître d’ouvrage complète et renvoie.

Pour les plans, il ne s’agit pas de secret, mais d’éviter des modifications involontaires. Pour l’expertise, il s’agit de confidentialité — c’est là que compte le mot de passe d’ouverture.

Transmettre le mot de passe

Un PDF chiffré sert peu si le mot de passe figure dans le même e-mail. Adobe recommande de transmettre les mots de passe par des moyens de communication sûrs et de les conserver dans un gestionnaire de mots de passe plutôt que de les noter ou de les envoyer par e-mail. Pour le bureau d’ingénieurs, cela signifie : l’expertise part par e-mail, le mot de passe par SMS ou par téléphone.

Lorsque des données personnelles sont envoyées, cela rejoint une exigence de l’ordonnance sur la protection des données : lors de leur communication, des personnes non autorisées ne doivent pas pouvoir les lire, les copier, les modifier ou les effacer (art. 3, al. 2, let. c, OPDo).

Des certificats plutôt que des mots de passe

Pour les documents qui partent régulièrement aux mêmes destinataires, Adobe décrit une alternative : la sécurité par certificat. Le document est chiffré pour des destinataires précis, qui l’ouvrent avec leur propre identifiant numérique. Selon Adobe, cela permet des droits d’accès différents selon les personnes ou les groupes, et aucun mot de passe ne doit être transmis. Le prix, c’est la mise en place : les deux parties ont besoin d’identifiants numériques, et les destinataires d’un logiciel capable de les utiliser. Pour un petit bureau aux maîtres d’ouvrage changeants, c’est souvent plus d’effort que nécessaire ; pour un cercle fixe de partenaires, cela peut valoir la peine.

Des mots de passe qu’on retient

Un mot de passe à la fois fort et facile à dicter au téléphone ne va pas de soi. Une possibilité est une phrase de passe composée de plusieurs mots choisis au hasard : assez longue pour être difficile à deviner, et pourtant facile à dicter. Qui envoie plusieurs documents note dans le gestionnaire de mots de passe quel mot de passe va avec quel document — ce qu’Adobe recommande aussi plutôt que de les noter.

L’article Envoyer les fiches de salaire en PDF décrit l’usage d’un PDF protégé par mot de passe pour l’envoi des fiches de salaire.

Les limites

Trois limites font partie du tableau :

• Les mots de passe oubliés ne se récupèrent pas simplement lorsque le chiffrement est efficace. Un original non chiffré dans ses propres archives a donc du sens.
• Les documents ouverts peuvent être photographiés, recopiés ou transférés. Le mot de passe protège le fichier pendant le transport, pas le contenu une fois ouvert.
• L’authenticité est une autre question. Une signature électronique montre mieux qu’un mot de passe d’autorisations si un document a été modifié après coup.

Pour le bureau d’ingénieurs de La Chaux-de-Fonds

Le bureau crée deux modèles : les plans sans mot de passe d’ouverture, mais avec des autorisations qui excluent les modifications ; les expertises avec un mot de passe d’ouverture attribué par projet et communiqué par téléphone. Les originaux non chiffrés restent dans le dossier du projet.

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