Des documents PDF accessibles : ce qu’il faut

Une école de musique à Fribourg publie chaque semestre son programme de cours et son bulletin d’inscription en PDF sur son site. Au printemps, un père prend contact : il est aveugle et utilise un lecteur d’écran. Celui-ci lui lit le programme comme une suite de mots en désordre, saute complètement le tableau des horaires, et pour le bulletin d’inscription, il n’entend que « image ».

À l’écran, les deux fichiers sont impeccables. Ce qui manque est invisible : la structure qui indique à une aide technique ce qui figure sur la page, et dans quel ordre.

Ce dont un lecteur d’écran a besoin dans un PDF

La PDF Association, l’organisation professionnelle derrière le format, l’explique ainsi : au-delà des descriptions alternatives des images, l’accessibilité d’un document électronique dépend d’informations sémantiques qui décrivent sa structure logique — sections, paragraphes, listes, tableaux. La fonction PDF qui porte ces informations s’appelle le « PDF balisé » (Tagged PDF).

Pour une aide technique, un PDF sans balises est comme une feuille où des lettres se trouvent à certains endroits. Un PDF balisé dit en plus : ceci est le titre, ceci un intertitre de deuxième niveau, ceci une liste de quatre points, ceci un tableau avec une ligne d’en-tête.

Les éléments de base

Les Règles pour l’accessibilité des contenus web (WCAG) du W3C sont la référence internationale pour les contenus numériques accessibles. Plusieurs de leurs critères de succès s’appliquent directement à un PDF :

Élément	De quoi il s’agit	WCAG 2.1
Balises de structure	Titres, listes et tableaux sont balisés comme tels	1.3.1
Ordre de lecture	Le contenu est lu dans un ordre qui a du sens	1.3.2
Textes alternatifs	Images et graphiques ont un équivalent textuel	1.1.1
Langue du document	La langue est définie pour une prononciation correcte	3.1.1
Titre du document	Un titre décrit le sujet ou le but	2.4.2
Contraste	Le texte se détache assez du fond (au moins 4,5:1)	1.4.3
Couleur	L’information ne repose pas uniquement sur la couleur	1.4.1

En Suisse, la langue du document est un point à part entière : une notice en français marquée comme allemande est lue avec une prononciation allemande — à peine compréhensible pour la personne qui écoute.

Les documents numérisés

Les scans sont un cas à part. Dans un PDF, une feuille numérisée n’est d’abord qu’une image de la page ; elle ne contient aucun texte qu’une aide technique pourrait lire. Seule une reconnaissance de texte (OCR) en fait un texte lisible, et même alors, titres, listes et structure des tableaux manquent tant qu’ils ne sont pas balisés.

Le bulletin d’inscription de l’école de musique était dans ce cas : imprimé, complété à la main, numérisé à nouveau. Pour un formulaire utilisé régulièrement, un modèle créé numériquement — ou directement un formulaire en ligne — est en général le chemin le plus court.

Les formulaires dans un PDF

Un PDF avec des champs à remplir est un cas particulier. Pour qu’un lecteur d’écran puisse annoncer un champ, il faut une étiquette reliée au champ — pas seulement un mot qui se trouve à côté. Les WCAG demandent des étiquettes ou des instructions lorsqu’une saisie est attendue (critère 3.3.2), et que le nom, le rôle et la valeur d’un élément puissent être déterminés par les aides techniques (critère 4.1.2).

S’y ajoute l’ordre dans lequel la touche de tabulation passe d’un champ à l’autre. Si elle saute du nom à la signature et seulement ensuite à l’adresse, ce n’est pas seulement une personne aveugle qui perd le fil, mais toutes celles qui travaillent sans souris.

PDF/UA et WCAG

Il existe une norme propre aux PDF accessibles : ISO 14289, dite PDF/UA (Universal Accessibility). Selon la PDF Association, la famille comprend PDF/UA-1, révisée pour la dernière fois en 2014, et PDF/UA-2, de 2024, pour le PDF 2.0.

PDF/UA décrit les caractéristiques techniques d’un PDF accessible et offre un moyen de créer des fichiers PDF conformes aux WCAG. La PDF Association en signale aussi les limites : la conformité à PDF/UA ne garantit pas à elle seule que le contenu est accessible. Couleurs et contrastes peuvent malgré tout être mal utilisés, et le texte peut rester difficile à comprendre pour des personnes ayant certains troubles cognitifs.

Ce qui s’applique en Suisse

La loi sur l’égalité pour les handicapés (LHand) contient deux dispositions souvent citées à ce sujet :

• Autorités. Lorsque les autorités offrent leurs prestations sur internet, celles-ci doivent être accessibles aux personnes malvoyantes sans difficultés excessives (art. 14, al. 2, LHand).
• Particuliers. Les particuliers qui fournissent des prestations au public ne doivent pas traiter une personne handicapée de façon discriminatoire du fait de son handicap (art. 6 LHand).

Pour la mise en œuvre technique, il existe le standard de cyberadministration eCH-0059. Sa version 3.0 s’appuie sur les WCAG 2.1 et s’applique selon eCH en premier lieu aux informations et prestations des collectivités publiques et des entreprises concessionnaires ; elle donne aussi à d’autres fournisseurs la possibilité de mettre en œuvre leurs offres selon des critères uniformes. Les obligations qui s’appliquent à une entreprise donnée dépendent de son rôle — des règles cantonales peuvent s’y ajouter.

Comment naît un PDF accessible

Le chemin le plus simple passe par le document source. Un PDF ne peut contenir qu’une structure créée au préalable. Dans Word, cela signifie : des titres sous forme de styles, de vraies listes et de vrais tableaux, des textes alternatifs pour les images, une langue définie. Microsoft recommande de lancer le vérificateur d’accessibilité avant l’enregistrement et de laisser activée l’option « Balises de structure de document pour l’accessibilité » lors de l’enregistrement en PDF. Les différentes options d’enregistrement sont décrites dans l’article Convertir Word en PDF.

Un PDF assemblé après coup à partir de scans, de photos et d’exports de différents logiciels ne se répare en revanche qu’au prix de beaucoup de travail manuel. Qui publie un document régulièrement a en général intérêt à soigner le modèle.

Vérifier

Des outils de contrôle montrent si un PDF remplit les exigences techniques. Un outil répandu est le PDF Accessibility Checker (PAC), un programme gratuit qui vérifie la conformité à PDF/UA et aux WCAG. Il remonte à la fondation suisse « Accès pour tous » (Zugang für alle) et est aujourd’hui développé par axes4.

Les contrôles automatiques ne trouvent toutefois pas tout. Savoir si un texte alternatif décrit l’image de façon pertinente, ou si l’ordre de lecture correspond au contenu, reste l’affaire d’une personne. Un test simple : écouter une fois le document avec la fonction de lecture à voix haute de son propre ordinateur.

Pour l’école de musique de Fribourg

L’école reconstruit son programme de cours dans le traitement de texte, avec des styles, un vrai tableau pour les horaires et un texte alternatif pour la photo de l’orchestre. Le PDF est enregistré avec les balises de structure et vérifié une fois avec PAC. Le bulletin d’inscription numérisé est remplacé par un formulaire en ligne. Le père reçoit le nouveau programme par e-mail, avec une demande de retour.

Les outils PDF que nous développons fusionneront, diviseront et convertiront des fichiers PDF — traités en Suisse, en mémoire, sans qu’aucun fichier ne soit conservé. La structure d’un document accessible naît toutefois dans le document source, chez les personnes qui l’écrivent.